Las denominaciones de los fármacos (por ejemplo, ácido acetilsalicílico, diclofenaco o trastuzumab) son nombres comunes. El origen de cada uno de esos sustantivos es variado: unos tienen nombres históricos y otros proceden del campo de la química.

Desde hace algunas décadas, en aras de la normalización, estas denominaciones las crean, bajo ciertas reglas de afijos, en el programa de denominaciones comunes internacionales (international non-propietary names, INN) de la Organización Mundial de la Salud o de algunos entes nacionales. El propio descriptor non-proprietary name (denominación común) indica que son sustantivos comunes, y, por ello, se escriben con minúscula inicial en español.

Omisión del artículo frente a los nombres de fármacos

Existe la tendencia creciente, en textos redactados en español, a omitir el artículo determinado delante de la denominación común de los fármacos. Por ejemplo:

• Remdesivir, en su forma de trifosfato, es un análogo de la adenosina.¹
• Se realizó un estudio prospectivo y abierto para evaluar la eficacia de rituximab […]²

También es frecuente en traducciones, algunas tan difundidas como las fichas técnicas que publica la Agencia Europea de Medicamentos (EMA, European Medicines Agency). Como muestra presentamos lo siguiente:

• Micofenolato es un potente teratógeno humano.³
• Trastuzumab puede persistir en el torrente circulatorio hasta 7 meses […]⁴

Esta tendencia se ha achacado a la influencia del inglés, que no utiliza artículo delante de sustantivos de tipo genérico. Por ejemplo, se dice salt water is not drinkable, donde en castellano se diría el agua salada no es potable. En inglés es correcto decir mycophenolate is a powerful human teratogen y trastuzumab may persist in the circulation for up to 7 months, como se lee en las versiones originales de esas fichas técnicas.

Aparte de la influencia del inglés, es posible que en la omisión de los artículos intervenga una cuestión de economía del lenguaje o una percepción de que el artículo vulgariza de alguna manera el nombre del principio activo. Puede haber también cierta confusión entre denominación común y marca comercial, acaso por el carácter inventivo de estos sustantivos. En efecto, parece que cuanto más tradicional es el nombre común del fármaco, menos riesgo hay de omisión del artículo; es decir, a pesar de tratarse de situaciones idénticas, es más probable ver escrito trastuzumab es un anticuerpo monoclonal que morfina es un analgésico. Por último, a veces podría omitirse el artículo por no saber bien si su género gramatical es el masculino o el femenino.

Sea cual sea su motivación, la omisión sistemática de este artículo en castellano es agramatical y no es recomendable. Ello no significa que estos sustantivos deban ir siempre precedidos del artículo determinado. No son raros los casos en que no cabe ponerles el artículo, y en algunos otros podría ser gramatical tanto su presencia como su omisión. El redactor o hablante podrá determinar la necesidad mediante el empleo del método de sustitución que se propone más adelante, y de inmediato percibirá la necesidad de usar el artículo o no, o la indiferencia de hacerlo.

Argumento gramatical

Desde el punto de vista gramatical, las denominaciones comunes de los fármacos son sustantivos comunes. Así lo indica la Ortografía de la Real Academia Española (RAE)⁵:

Los nombres de los principios activos de las medicinas, bajo los cuales se comercializan los medicamentos genéricos, son comunes y deben escribirse con minúscula inicial: […]; El omeprazol es un protector estomacal; Lo único que me hace efecto cuando me duele la cabeza es el ibuprofeno.

La Ortografía no hace mención explícita a la cuestión del artículo, pero su uso está indefectiblemente ligado a la condición de sustantivo común de estas denominaciones; los ejemplos que cita son claros en el empleo del artículo determinado.

Argumento por analogía

Las construcciones sin artículo podrían sonar normales a los oídos de muchos hablantes, en especial los dedicados al sector médico-farmacéutico. Sin embargo, su agramaticalidad se revela cuando se sustituye el sustantivo dudoso por un sustantivo análogo: por ejemplo, «morfina», «etanol» o incluso «agua», que son también denominaciones comunes de sustancias químicas. Véanse los ejemplos de fichas técnicas anteriores bajo esta estrategia de sustitución:

• Morfina [o etanol] es un potente teratógeno humano.
• Agua puede persistir en el torrente circulatorio hasta 7 meses.

La extrañeza es evidente. Cualquier hablante de español reconocerá de inmediato que ahí falta el artículo y percibirá la frase como extraña («mal dicha»).

Guías de estilo

El manual del estilo de Medicina Clínica⁶ contiene un apartado dedicado al género de los fármacos:

«Decidir» cuál es el género de los fármacos es una cuestión harto dificultosa: pocas cosas nos ayudan. Incluso en ocasiones prescindimos del artículo o cualquier otro complemento para no tener que optar por una posibilidad que otros puedan considerar incorrecta. En definitiva, la solución más viable es aplicar la regla general: la mayoría de sustantivos terminados en -o son de género masculino, y la mayoría de los que finalizan en -a, de género femenino: el ciprofloxacino, la zidovudina. Y los que terminan en consonante serán, por lo general, masculinos: el diazepam, el cloranfenicol.

Como sucedía con la Ortografía, el problema comentado en este manual tiene relación con el género gramatical de los fármacos y no con el artículo, pero el uso del artículo se da por supuesto.

El médico y lexicógrafo Fernando Navarro sí atiende esta cuestión en un capítulo de monografía dedicado a la traducción de los nombres de fármacos⁷:

En los textos científicos en español, y esto reviste interés para el traductor, las denominaciones comunes funcionan como sustantivos comunes; es decir, se escriben con minúscula inicial y precedidas por un artículo cuando les corresponda llevarlo. Diremos, así, la digoxina es eficaz en la insuficiencia cardíaca o se ha investigado la toxicidad del carvedilol en los niños (y no, como se ve con frecuencia por imitación del inglés, digoxina es eficaz en la insuficiencia cardíaca o se ha investigado la toxicidad de carvedilol en los niños).

Uso atestiguado

El uso del artículo frente a los nombres de fármacos está ampliamente documentado en obras canónicas como el manual de farmacología humana de Jesús Flórez⁸; por ejemplo:

• El rituximab es un anticuerpo quimérico ratón/humano que se fija al CD20 […]
• El etanercept es una proteína de fusión […]
• El adalimumab y el golimumab son anticuerpos monoclonales […]

Otra obra canónica es el Velázquez de farmacología básica y clínica⁹ en el que se leen frases como:

• Un derivado menos tóxico es la lenalidomida, indicada en el tratamiento de […]
• El bexaroteno es un retinoide sintético […]

Ejemplos de estos agentes son el imatinib, el dasatinib y el nilotinib.

Códigos como denominación común

Todo lo anterior es aplicable también a los códigos con los que se nombran a veces los principios activos; por ejemplo, cuando aún no cuentan con denominación común. Estos códigos son símbolos que en un texto funcionan como sustantivos comunes.

Del mismo modo que diríamos el NaCl se obtiene del agua de mar y no NaCl se obtiene del agua de mar, debe decirse el 3TC es un análogo de nucleósidos y no 3TC es un análogo de nucleósidos.